Une voix, un ton, une exigence, une vigilance qui ont déstabilisé les prévenus et décontenancé leurs avocats. Ce n'est après tout pas si fréquent. Tous se souviendront sans doute longtemps de cet interrogatoire de personnalité, au deuxième jour d'audience, qui a tourné au jeu de massacres d'ego.

Au service de ce président, il y avait un dossier, fruit de huit longues et tumultueuses années de travail menées par les juges Eva Joly, Laurence Vichnievsky et Renaud Van Ruymbeke, sur lequel il pouvait s'appuyer avec confiance, au-delà des polémiques qui ont rythmé l'instruction et qui se sont de nouveau invitées dans les débats lors de la publication controversée du livre de Mme Joly, en juin. " Le casse du siècle ", avait lancé Me Jean Veil, l'un des avocats de la compagnie pétrolière, partie civile, pour tenter de circonscrire au mieux une affaire qui porte sur les seules quatre années de la présidence de Loïk Le Floch-Prigent, 1989-1993, et qui ne devait surtout pas devenir celle du système Elf. " Une histoire parallèle d'Elf ", avait nuancé la procureure Catherine Pignon, pour définir la rencontre explosive entre l'entreprise publique, sa puissance et son opacité, et une poignée d'hommes et de rares femmes avec leurs envies, leurs dérives et leurs déboires.

RIBOULDINGUE ET FILOCHARD

Le décor, omniprésent, est celui de la compagnie publique, créée par le général de Gaulle en 1963 pour assurer l'indépendance pétrolière de la France et qui a vécu, grandi et prospéré sur sa relation particulière et incestueuse avec l'Afrique. A travers Elf, " cette autre voix de la France en Afrique ", selon l'expression de M. Desplan, c'est un pan fascinant de l'histoire du pays qui a été évoqué dans ce procès, avec tout ce que ces trois lettres charrient de réalités et de fantasmes - le pétrole et ses ombres, la raison et les secrets d'Etat, la politique et la diplomatie, la corruption généralisée surtout, qui se voile pudiquement sous les appellations de fonds d'intervention, abonnements ou bonus.

De cette histoire, André Tarallo, l'ancien numéro deux d'Elf, qui a bâti toute sa carrière sur l'amitié et la confiance qu'il avait su gagner auprès des principaux dirigeants africains, est le plus fidèle symbole. Ancien président d'Elf Gabon, il a toujours tenté de justifier les centaines de millions de francs qui ont transité par ses comptes suisses, par ses fonctions de discret conseiller financier auprès de son " mandant ", Omar Bongo. Pour comprendre les montages qui ont permis les spectaculaires détournements de fonds reprochés à MM. Sirven, Tarallo et Le Floch-Prigent, il a bien fallu plonger dans l'opacité du système Elf, au risque d'ailleurs d'agacer sérieusement ceux des actuels dirigeants africains dont les noms revenaient dans les débats.

Une histoire française encore que celle du lien étroit, voire servile, entretenu par la compagnie pétrolière avec le pouvoir politique.

Entreprise publique, Elf voit ses dirigeants nommés par le président de la République. Loïk Le Floch-Prigent, qui n'appartient pas au sérail des grandes écoles d'ingénieurs, ni à l'histoire de l'entreprise, est l'homme que François Mitterrand, réélu pour un deuxième septennat, impose à tout le monde. " Je n'avais qu'un seul patron ", n'a-t-il cessé de répéter tout au long du procès, pour justifier aussi bien de " l'accord " présidentiel qu'il aurait obtenu afin de payer son divorce sur les fonds d'Elf que de certaines décisions stratégiques suspectes de l'entreprise, notamment le rachat de la compagnie est-allemande Leuna-Minol, pour laquelle des centaines de millions de francs de commissions occultes ont été versés.

De cette filiation revendiquée, M. Le Floch-Prigent tire aussi argument pour expliquer le fonctionnement de la " caisse noire " d'Elf. " Ce système existait essentiellement pour le parti gaulliste, le RPR. Je m'en suis ouvert au président François Mitterrand, qui m'a dit qu'il vaudrait mieux rééquilibrer les choses, sans toutefois oublier le RPR ", avait-il déclaré à la barre. C'est encore au nom de cette amitié présidentielle - et du crédit illimité qu'elle ouvrait au chef de l'Etat - qu'Elf a racheté, dans des conditions et à un prix rocambolesques, la villa de Louveciennes qui appartenait à un ami et partenaire de golf de François Mitterrand, le docteur Laurent Raillard. " C'était un ordre du président qui m'a été confirmé ex post ", avait affirmé M. Le Floch-Prigent, dans une formule étonnante.

Enfin, il y a tous ces personnages qui ont défilé à la barre pour répondre de leurs petites turpitudes ou de leurs grands détournements. Des promotions d'énarques et de Légions d'honneur, mais aussi des bouts de France à eux tout seuls. Alfred Sirven, bien sûr, son engagement dans la Résistance à 17 ans, sa croix de guerre avec cinq citations pour l'Indochine et la Corée, mais aussi son amour des cigares, du vin et des roses, sa voix rocailleuse, son latin de cuisine et ses expressions droit sorties d'un dialogue d'Audiard - " Il ne peut pas être étranger à cela ou alors la terre est carrée " ; " Je ne veux pas porter la mappemonde sur mon dos ". André Guelfi également, dit " Dédé la Sardine ", qui après avoir " échoué à l'oral " du certificat d'études a fait fortune dans les affaires, et qui s'inquiétait d'être jugé dans la même salle que Marie-Antoinette. " Elle a pris combien ? ", avait-il demandé à son avocat qui lui rappelait ce fâcheux précédent.

Disons-le, lorsque s'étaient présentés à la barre les intermédiaires en tout genre et raiders en embuscade - américain, anglais, allemand, irakien ou espagnol, - poursuivis dans tel ou tel volet de l'affaire [32703mElf, avec leurs sociétés off shore, leurs millions de dollars de commissions et, par-dessus tout, leur agacement d'avoir à rendre compte de leurs petites affaires devant la justice française, les principaux héros hexagonaux du procès Elf prenaient des allures de Ribouldingue et Filochard entrés par effraction dans un club international très privé.