Le clin d'œil, appuyé, est passé inaperçu. Le vendredi 17 novembre 2000, l'équipe de Taxi 2 reçoit le M 6 Award du meilleur film français de l'année. La remise du prix est diffusée en direct à la télévision, en première partie de soirée. Le public lillois, en majorité composé d'adolescents, ne voit que lui. Lui, la star, le grand frère que beaucoup rêvent d'avoir. A 39 ans, Samy garde la silhouette d'un jeune homme pressé. Il affiche un large sourire et salue la salle, main sur le cœur: «Merci, public, c'est grâce à vous qu'on existe.» Il rend un hommage touchant à sa mère: «Ça fait ringard, mais je voudrais faire un bisou à ma maman que j'aime à la folie!» L'acteur lance aussi une phrase beaucoup plus énigmatique: «Je voudrais dire à Jo et à Nordine que je suis avec eux.» Ce message subliminal mérite une explication.

Ce soir-là, Nordine M., dit «la Gelée», regarde peut-être l'émission dans sa cellule. Il dort en tout cas à la Santé depuis deux jours, mis en cause dans une sale affaire de racket de bars à hôtesses, dans le quartier des Champs-Elysées, à Paris. Le surnom de «Jo» renvoie à un autre proche de Samy, Imed M. Nordine et Jo évoluent dans le milieu du grand banditisme parisien.

Le succès venu, Samy Naceri a mis un point d'honneur à ne pas couper les ponts avec ses anciennes relations. Il n'a jamais renié ses amitiés d'adolescence, si encombrantes soient-elles: à peine libéré, Nordine M. est retourné derrière les barreaux. Son ADN a été retrouvé sur un mégot de cigarette abandonné sur les lieux du braquage d'un entrepôt d'un transporteur de fonds.

Après avoir passé sa petite enfance dans le centre de Paris, Samy Naceri a grandi dans la ZUP de Fontenay-sous-Bois, avec ses sept frères et sœurs. A l'époque, ses copains, Nordine et Imed, se font un nom et une réputation à deux pas, à Montreuil. «J'ai suivi mon chemin et eux le leur, mais j'ai gardé des attaches. Mon cœur reste en banlieue», confie aujourd'hui l'acteur à L'Express. Les routes des uns et des autres continuent pourtant de se croiser. Ces liaisons dangereuses ont d'ailleurs valu au comédien quelques convocations dans les locaux de la PJ parisienne.

La dernière remonte au mois de décembre 2000. Imed M. est alors incarcéré pour une affaire d'extorsion de fonds. Il est notamment soupçonné d'une tentative de racket, à Fontenay-sous-Bois, dans la soirée du 18 octobre 1999. Cette fois, le patron de la pizzeria Napoli ne s'est pas laissé intimider et a prévenu la police. Mais, un matin de printemps, le pizzaiolo a trouvé sa vitrine soufflée par une grenade. Quelques mois plus tard, Samy Naceri faisait une entrée en scène remarquée dans l'établissement: il demandait au patron de retirer sa plainte. A-t-il cherché à faire pression sur le propriétaire? «Pas du tout, rétorque Samy Naceri. Imed et moi, on a grandi ensemble. Je connais ses enfants, ils venaient à la maison. Je l'ai fait pour eux.» Entendu comme témoin, l'acteur n'a pas été inquiété par la justice dans ce dossier.

Samy Naceri a décidément bien du mal à se défaire de son passé. Fils d'une femme au foyer normande et d'un peintre en bâtiment algérien, il se définit avec humour comme un «moit'moit'», né dans le IVe arrondissement. De Jacqueline Leroux, il a hérité ses yeux bleus, de Djilali Naceri, des cheveux bruns et une peau cuivrée. Adolescent, il passe et repasse en mob devant les studios de Claude Lelouch, persuadé d'avoir un jour sa place aux côtés de Belmondo ou Ventura. Le jeune homme rêve de faire partie du «clan des Siciliens», de jouer les beaux voyous ou les grands flics.

Besson: «Ne me déçois pas»
Chez moi, on me disait qu'il ne fallait pas rêver, que ce n'était pas pour moi, explique-t-il dans un entretien à Ciné Live. En plus, à l'époque, nous, les jeunes Maghrébins, on n'avait pas notre place dans le cinéma français. Mais je n'ai pas lâché le morceau.» Il troque alors son prénom, Saïd, contre celui de Samy, un passe-partout, pense-t-il, qui doit l'aider à forcer les portes du cinéma. Difficile: à l'époque, les producteurs de polars sont manifestement plus sensibles à la gouaille parisienne qu'au verlan de banlieue.

La voiture va lui offrir son plus grand rôle, en lui donnant la réplique à coups de V 6. Besson ose en effet un contre-pied magistral. Il lui propose le rôle de Daniel, le gentil chauffard de Taxi. Un rôle démesuré, par son succès: en 1998, le premier épisode de la série rassemble 6,5 millions de spectateurs. Un phénomène de mode en acier trempé: les producteurs envisagent aujourd'hui un troisième opus.

«Sans permis, je suis mort», expliquait le héros du film à un préfet compréhensif. Samy Naceri, amateur lui aussi de belles mécaniques, survit. Son permis, il l'a perdu aux poings, en l'espace de quelques rounds. L'acteur a été en effet régulièrement impliqué ces dernières années dans des différends entre automobilistes.

«Samy? Il ne se sent bien que dans le travail», reconnaît son attaché de presse. Sur les plateaux, Naceri est en effet un autre homme, professionnel jusqu'au bout des ongles, capable de réciter le texte de son partenaire avec autant d'assurance que le sien. «C'est un acteur charmant, soutient un scénariste qui a eu l'occasion de travailler avec lui. Pour moi, il est du niveau de Lino Ventura. Il a cette même intuition. J'ai adoré le côtoyer.»

«C'est un garçon gentil et sincère, assure son avocat et confident, Emmanuel Asmar. La sincérité est d'ailleurs sa qualité première et son principal défaut. Quand il a le sentiment d'être face à l'injustice, il peut réagir violemment. Il essaie alors de se défendre.» En contrepartie, Samy sait se montrer généreux. Il s'investit discrètement dans des œuvres caritatives, en soutenant, par exemple, un disque de rap et de raï destiné à recueillir des fonds pour la lutte contre le sida. Il participe à des matchs de foot dans l'équipe des Polymusclés, une association d'aide aux handicapés.

Insultes sur le vol Air France 346
Privé de reconnaissance sociale et professionnelle pendant des années, Samy Naceri supporte très mal aujourd'hui d'être traité en quidam. C'est peut-être ce qui a déclenché sa fureur, et une belle pagaille, sur le vol Air France 346 entre Roissy et Montréal. Le 1er octobre 2000, l'équipe de Taxi 2 se rend au Canada pour la promotion du film. A la suite d'une erreur de réservation, Samy Naceri et son amie, Karine, doivent se contenter de la classe économique. L'acteur s'indigne d'être relégué en «quatrième classe» et propose de payer un supplément pour rejoindre la classe affaires. La chef de cabine principale lui en refuse l'accès, faute de places disponibles. Samy Naceri se serait alors lancé dans une violente diatribe contre Air France, accusé d'avoir volontairement provoqué le crash du Concorde. Allusion d'autant plus blessante que la chef de cabine, Chantal Mansour, s'est occupée des familles des victimes.

Selon les témoignages de l'équipage, l'acteur a trouvé la ressource nécessaire pour l'insulter pendant cinq heures de vol: «Salope, je nique ta mère», «Vieille conasse», «Vieille pute de 50 ans», «Grosse merde», «Je gagne 100 000 francs par jour. Tu es vieille. Je t'achète.» Il faudra que le commandant de bord quitte son poste de pilotage et menace de poser l'appareil sur le premier aéroport venu pour rétablir un semblant de calme.

Le jour de son procès, le 2 mai 2001, Samy Naceri n'est pas venu. Il tournait Nid de guêpes dans des studios de la région parisienne et accordait un entretien à une équipe d'Exclusif, un magazine de TF 1 consacré au show-business.

L'acteur reconnaît s'être emporté, mais il évoque une attitude déplacée de l'hôtesse à son égard, notamment un tutoiement familier qui pourrait s'assimiler à du racisme. Il ignore sans doute que Chantal Mansour est mariée à un Egyptien. Samy Naceri se serait en tout cas senti agressé, provoqué. Quant à son avocat, il veut relativiser les témoignages des hôtesses et stewards, en affirmant qu'ils ne pouvaient que soutenir leur supérieure hiérarchique.

Le 30 mai 2001, Samy Naceri a été condamné à trois mois d'emprisonnement avec sursis, et 40 000 francs de dommages et intérêts à Chantal Mansour. Dans son jugement, le tribunal dénonce notamment la «muflerie» et l'attitude «dépravée» de Samy Naceri, ainsi que la «mise en péril de la sécurité de l'avion». «Une condamnation morale plus qu'une condamnation judiciaire», selon Me Asmar, qui a fait appel de la décision.

Lors de la prochaine audience, Samy Naceri sera peut-être sur les lieux d'un autre tournage. A la fin de l'année, il jouera en effet dans La Mentale. Le scénario a été écrit par Larbi Naceri. Surnommé «Bibi», le frère aîné de Samy a trouvé sa vocation, l'écriture, lors d'un séjour à la prison de la Santé. La rumeur veut que l'histoire du film soit inspirée de leur vie. «Ce sera une pure fiction», rétorque leur entourage. Dommage.